Vrijwillig besmet: 13 dagen quarantaine voor de wetenschap
Op 20 september begon in Antwerpen een bijzondere studie: 24 gezonde vrijwilligers werden tijdelijk blootgesteld aan een griepvirus in Vaccinopolis, de klinische onderzoeksfaciliteit van de Universiteit Antwerpen. Ze verbleven 13 dagen in quarantaine, onder nauw toezicht van artsen en verpleegkundigen. Stroom sprak met twee deelnemers.
In 't kort
- 24 deelnemers verbleven 13 dagen in quarantaine om blootgesteld te worden aan een griepvirus.
- Het virus veroorzaakte bij enkele deelnemers milde klachten, maar niemand werd zwaar ziek.
- De resultaten worden de komende maanden verder geanalyseerd in laboratoria in Antwerpen, Leuven, Kopenhagen en Rome.
Het doel van de FLAIM-studie was om beter te begrijpen hoe het griepvirus zich verspreidt, hoe het lichaam reageert en welke rol de luchtwegimmuniteit speelt. Die kennis is essentieel voor het ontwikkelen van effectievere vaccins en een betere voorbereiding op mogelijke epidemieën. De studie gebeurde met steun van het NIVI Research Center in Kopenhagen en de provincie Antwerpen.
Nog nooit ziek van griep
In totaal namen 24 vrijwilligers aan de FLAIM-studie deel. Ellen Anno hoorde over de studie via de nieuwswebsite van VRT: “Nieuwsgierigheid was de hoofdreden om deel te nemen. Ik hou wel van een uitdaging en ik word toch niet gemakkelijk ziek, dus ik had er geen schrik voor. Mijn enige bezorgdheid was verveling, dus ik had mijn naaimachine bij, schilderwerkjes, boeken om te studeren én mijn yogamat. Ik ben aangekomen met een klein zakje kleren en een gróte zak hobbygerief.”
Ook Jéssica van Roij keek met gezonde nieuwsgierigheid naar het experiment. “Ik ben nog nooit ziek geweest van de griep, dus ik was benieuwd hoe mijn lichaam zou reageren. De financiële compensatie speelde mee in mijn motivatie om deel te nemen, maar ik keek ook uit naar de me-time. Ik ben een introvert persoon, dus had wel zin in twee weken tekenen, series kijken, slaap inhalen, …”
Nico Dierickx wordt dit jaar 40, en vond de FLAIM-studie een ideale gelegenheid om zijn lijf eens binnenstebuiten te laten keren: “Ik ben ondertussen de trotse bezitter van meer dan een kwartet aan COVID-besmettingen. Dan heb ik liever een aantal immuuncellen bij door op een gecontroleerde manier de griep te krijgen.” Dierickx hoopte in quarantaine een nieuwe aflevering van zijn podcast over wielrennen te maken, een recent verschenen boek over UFO’s te lezen en zijn belastingaangifte als zelfstandige in orde te krijgen.
Milde griepsymptomen en veel bloednames
Dierickx werd helaas vlak voor de quarantaine ziek en kon niet worden toegelaten tot de studie, de andere twee getuigden wel over hun verblijf. “Na een tijdje begon de eentonigheid wel te wegen en heb ik een dipje ervaren”, aldus Anno. “Ik ben een sportief en beweeglijk persoon en ik mocht 13 dagen niet sporten. Gelukkig ben ik heel goed opgevangen en was er ook ruimte voor mentale ondersteuning. Bovendien ben ik totaal niet ziek geworden. Mijn lichaam heeft het virus blijkbaar snel overwonnen.”
De veelvuldige neus- en keeltests en de vele bloednames waren natuurlijk niet zo prettig, maar we zijn op alle vlakken verwend en goed verzorgd door het personeel.
Van Roij kreeg last van milde griepsymptomen, maar werd ook niet al te ziek. “De veelvuldige neus- en keeltests en de vele bloednames waren natuurlijk niet zo prettig, maar we zijn op alle vlakken verwend en goed verzorgd door het personeel. Ze deden hun best om in al onze noden te voorzien.”
Pandemische paraatheid
De deelnemers werden dagelijks gevolgd, getest en verzorgd door het team van Vaccinopolis. Het doel was om alle aspecten van de virusreactie in kaart te brengen: hoe het virus zich vermenigvuldigt, hoe het wordt uitgescheiden en hoe het immuunsysteem reageert.
De resultaten worden de komende maanden verder geanalyseerd in laboratoria in Antwerpen, Leuven, Kopenhagen en Rome. Pierre Van Damme, directeur van Vaccinopolis, omschrijft de studie als “een enorme stap vooruit om het volledige potentieel van Vaccinopolis te benutten in het kader van pandemische paraatheid”. Thor Theander van NIVI voegt toe: “FLAIM kan essentiële inzichten verschaffen in virale replicatie, virusuitscheiding en luchtwegimmuniteit. Het sluit aan bij onze missie om vaccins te ontwikkelen die luchtwegziekten kunnen bestrijden.”
Persoonlijke verrijking
Voor Anno en van Roij was de ervaring niet alleen wetenschappelijk interessant, maar ook persoonlijk verrijkend. Anno: “Het was twee weken in een vacuüm leven en je niet te veel aantrekken van wat er in de buitenwereld gebeurde. Ik kon even loslaten, alle knoppen uitzetten, en de dingen op mijn eigen tempo doen. Dat was ook wel eens fijn.” Van Roij beaamt: “Je leert iets over jezelf. Hoe je reageert, hoe je omgaat met isolatie. Ik heb het als positief ervaren, en voor mij is dit experiment voor herhaling vatbaar.”
Voor de Universiteit Antwerpen en haar partners is de studie een belangrijke stap in het onderzoek naar infectieziekten. Voor de deelnemers zelf blijft het een unieke ervaring: dertien dagen in quarantaine, blootgesteld aan een virus, én een waardevolle bijdrage geleverd aan de wetenschap.
Ook deelnemen aan een klinische studie?
Dat kan zowel ambulant als in quarantaine. Meer informatie over deelnemen aan medisch onderzoek kan je vinden op de website van Vaccinopolis.