Niel Hens: "We berekenden ons een weg uit de crisis"

Literatuur 

Ik houd erg van de boeken van Kafka. Het Proces vind ik heel interessant, zeker vanuit het oogpunt van de pandemie. Dingen die gebeuren zonder reden en dan weer met een reden … Kafkaiaanse toestanden vind ik heel toepasselijk. Ze verklaren mij zot, maar soms neem ik op vakantie een boek mee over wiskunde, over de laatste stelling van Fermat bijvoorbeeld. Ik zou graag nog veel meer tijd hebben om me in dergelijke literatuur te verdiepen.  

Liefde voor statistiek 

In wiskunde zit veel schoonheid. Dat wiskunde inzichten kan bieden, vind ik fantastisch. In de middelbare school besteedde ik meer aandacht aan basket dan aan studeren, maar ik behaalde alsnog hoge punten. Toen ik wiskunde wilde gaan studeren, zag het toenmalige CLB dat niet in mij, maar dat motiveerde me des te meer. Na mijn studies aan de KU Leuven kreeg ik een assistentenpositie bij het Centrum voor Statistiek aan UHasselt en in de laatste fase van mijn doctoraat kwamen daar infectieziekten bij. Vandaag gebruik ik wiskunde om oplossingen aan te reiken voor reële problemen. 

Leiderschap 

Hoe een dynamiek in een groep ontstaat, vind ik heel boeiend. In het basket was ik vaak de kapitein, ik was voorzitter bij Herentals en nu geef ik leiding aan mensen aan UHasselt en UAntwerpen. Ik ben geen autoritaire leider, ik faciliteer eerder. Ik scoorde in het basket bijvoorbeeld niet altijd punten, maar de coach zei dat hij me toch niet had willen missen, omdat ik dingen mogelijk maakte voor een ander. Dat wordt niet altijd op dezelfde manier geapprecieerd als wanneer je topscoorder bent. Dat frustreert me niet, ik vind zulke dynamieken gewoon enorm interessant. 

Coronaperiode 

Alles wat mijn collega’s en ik voordien gedaan hadden, bleek tijdens de coronacrisis heel zinvol. Het voelde alsof we ons een weg uit de crisis aan het berekenen waren. In het begin zat ik zo’n zestien uur per dag achter mijn computer. Nadien kroop ik op tijd in bed om genoeg te slapen en efficiënt te blijven. Met de modellen die we hadden, bleken we toch goed te zitten, achteraf gezien. In België hebben we best wat invloed gehad op beleidsmakers. Wij gaven de inzichten, zij namen de beslissingen.